Utakmicom između branioca titule New England Patriotsa i Kansas City Chiefsa, u noći između četvrtka i petka, 7. i 8 septembra, startuje 98. sezona Nacionalne fudbalske lige (NFL).
Već ustaljeno, u regularnoj ligaškoj sezoni biće odigrano 256 utakmica tokom 17 nedelja, počevši od četvrtka 7. septembra pa do 31. januara 2017. godine, a 32 tima iz Američke i Nacionalne fudbalske konferencije (AFC i NFC) u tom periodu će odigrati 16 mečeva.
Svaka ekipa će u okviru svoje divizije (Sever, Jug, Istok i Zapad) u konferenciji odigrati po dve utakmice, i to je nešto što se ne menja iz sezone u sezonu. Ono što je promenljivo jesu preostale utakmice, u kojima svaki tim igra jednom s četiri tima iz druge divizije sopstvene konferencije (dvaput kod kuće i dvaput u gostima), a takođe po jednom s rivalima iz jedne od divizija duge konferencije (dva puta kod kuće i dva puta u gostima).
Poslednja dva duela u regularnoj sezoni rezervisana su za duele s dva tima koji su u istoj konferenciji, a koji su prethodne sezone u svojim divizijama završili na istoj poziciji kao i tim o kojem se radi.
Ekipe će se u okviru iste konferencije ukrstiti po sledećem principu:
AFC Sever – AFC Jug
AFC Istok – AFC Zapad
NFC Sever – NFC Jug
NFC Istok – NFC Zapad
U okviru dve konferencije, timovi će se sastati ukrštanjem sledećih divizija:
AFC Istok – NFC Jug
AFC Sever – NFC Sever
AFC Jug – NFC Zapad
AFC Zapad – NFC Istok
Šest najboljih timova iz svake konferencije ulazi u plej-of – iz svake konferencije četiri prvaka divizije i dva tima iz svake konferencije koja su uz četiri prvaka divizije imala najbolji odnos pobeda i poraza.
Dva najbolja tima u svakoj konferenciji imaju jedan vikend slobodan, a za to vreme treći i šesti, odnosno četvrti i peti igraju po jednu eliminacionu utakmicu u prvoj rundi doigravanja (tzv. wild card). Zatim se igraju utakmice između pobednika vajldkarda i dva najbolja tima u svakoj konferenciji koji su čekali. Bolje plasirani tim igra protiv lošije plasiranog tima, i uvek je domaćin bolje plasirani tim.
Nakon tih duela ostaju u svakoj konferenciji po dva tima koji igraju finale konferencije, a pobednici konferencija igraju Super Bowl LII.
Utakmice NFL-a i u novogodišnjoj noći
Nakon što se prošle sezone ekipa Rams se iz Sent Luisa preselila (ili bolje reći vratila) u Los Anđeles, ove će taj grad u Kaliforniji udomiti još jedan NFL tim. Naime, reč je ekipi Chargers koja će, umesto u San Dijegu, igrati na stadionu StubHub Center kapaciteta „svega” 30.000 ljudi, što je najmanji objekat na kojem će se igrati NFL mečevi.
Zanimljivo je da su Čardžersi samo u godini svog osnivanja (1960) igrali u Los Anđelesu, da bi već od 1961. zaigrali u San Dijegu.
Za razliku od prošle, ove sezone će se odigrati jedna utakmica više van granica SAD, i to četiri u Londonu i jedna u Meksiko Sitiju.
London, 24. septembar, stadion „Vembli”
Jacksonville Jaguars – Baltimore Ravens
London, 1. oktobar, stadion „Vembli”
Miami Dolphins – New Orleans Saints
London, 22. oktobar, stadion „Tvikenem”
Los Angeles Rams – Arizona Cardinals
London, 29. oktobar, stadion „Tvikenem”
Cleveland Browns – Minnesota Vikings
Meksiko Siti, 19. novembar, stadion „Asteka”
Oakland Raiders – New England Patriots
Pored ove međunarodne serije, na snazi ostaje i odigravanje „božićnih” mečeva. Međutim, kako ove godine 25. decembar pada u ponedeljak, utakmica u večernjem (noćnom) terminu između Green Bay Packersa i Minnesota Vikingsa igraće se u subotu, 23. decembra, a Houston Texans i Pittsburgh Steelers, odn. Philadelphia Eagles i Oakland Raiders igraju u božićnom kasnopopodnevnom terminu. Preostale utakmice tog vikenda igraće se prema ustaljenom rasporedu.
Takođe, Amerikanci će Dan zahvalnosti, koji ove godine pada 23. novembra, proslavljati uz tri NFL duela, a u novogodišnjoj noći na programu će biti svih 16 mečeva završnice regularnog dela sezone.
Najznačajnije promene pravila
Na sastanku čelnika lige i njenih vlasnika 28. marta 2017. godine ustanovljeno je nekoliko novina u pravilima igre, a ovom prilikom izdvajamo one najbitnije.
Igračima odbrane je sada zabranjeno da trče ka liniji skrimidža i da preskaču ofanzivne linijaše na fild-golovima i ekstrapoenima, što je slično promeni pravila koja su donesena u koledž fudbalu.
Udarci u glavu, slično targetingu u koledž pravilima, sada za posledicu imaju automatsko isključenje igrača.
Kontrolni centar za ponovno puštanje snimaka od sada donosi konačnu odluku umesto glavnog sudije, na plejevima, tj. akcijama koje se pregledaju, ali će sudija i dalje imati pravo da da svoje viđenje. Monitori sa strane terena će biti zamenjeni tabletima na terenu preko kojih će sudije moći da pregledaju snimak.
Krekbek blokovi su sada zabranjeni kada je igrač u pokretu i nalazi se u bekfildu, čak iako se ne nalazi više od dve jarde van tekl boksa kad je lopta izvedena.
Zabranjeni su pokušaji da se namerno troši vreme posle upozorenja „dva minuta”, a ne kao do sada samo u poslednjem minutu.
Ako tim napravi više faulova na istom daunu sa ciljem manipulisanja vremenom, ekipa će biti kažnjena 15 jardi za nesportsko ponašanje i vreme će biti resetovano.
Produžeci su skraćeni na 10 minuta u predsezonskim i utakmicama regularnog dela, dok u plej-ofu trajanje produžetaka ostaje 15 min.
Finale lige Super Bowl LII zakazano je za 4. februar 2018. godine na stadionu U.S. Bank u Mineapolisu. Njemu će prethoditi konferencijska finala 21. januara te Pro Bowl meč 28. januara u Orlandu, na stadionu Camping World.
Sve mečeve NFL-a ćete i ove sezone moći da pratite na kanalima TV Sport klub.
