U susret jednom od najvažnijih klupskih događaja američkog fudbala u Srbiji – „fajnal-foru“ IFAF Europe Lige šampiona, koji će se od petka do subote održati na stadionu TC „Voždovac“ u Beogradu, predstavljanje učesnika započinjemo od francuskih Thonon Black Panthersa.
Klub su 1987. godine sadašnji predsednik kluba Benoa Sire i njegov prethodnik Žerom Garnijer, sa Nikolasom Šoplianskim i Frederikom Merigeom, u Tonon li Banu, gradiću od 35.000 stanovnika, smeštenom na obali Ženevskog jezera, u podnožju severnih Alpa.
Od male grupe fudbalskih entuzijasta, klub je izrastao u organizaciju koja poseduje nekoliko selekcija kako u standardnom, tako i u fleg fudbalu. Seniorski sastav se u najboljoj Francuskoj ligi takmičiti od 2005, a najveći uspeh ostvarili su prošle i pretprošle godine, osvajanjem šampionskih titula.
Ove sezone Panteri su ligaški deo završili na trećem mestu, uz skor 6-4, ali su se ipak dokopali finala, tesnim trijumfom na gostovanju Aix-en-Provence Argonautesima (31:28). Ipak, u Casque de Diamant okršaju nisu imali snage da se ozbiljnije suprotstave neporaženim Saint-Ouen Cougarsima (28:7), pa su četvrti put put morali da se zadovolje nazivom vicešampiona (prethodno 2007, 2009. i 2012.).
Black Panthersi su dobro zapamtili srpske klubove, s obzirom na to da su ih dva puta zaustavljali u polufinalu evropskih takmičenja i to usred Francuske. Najpre je to pošlo za rukom Kragujevac Wild Boarsima, u EFAF Kupu 2011. godine (34:22), a prošle sezone i SBB Vukovima, na „fajnal-foru“ IFAF Lige šampiona (19:7). Rane iz poraza od Veprova uspeli su da zaleče 2013. godine, osvajanjem EFAF kupa, a sa istom namerom dolaze i ove godine u Beograd.
Danas, uz podršku grada, klub ima jedne od najboljih uslova u celoj Evropi. Uz odlične terene poseduje gotovo svu moguću opremu za treninge, poput one koja se koristi u Americi. U neposrednoj blizini terena nalaze se klupske prostorije sa restoranom, sobom za pregled video materijala i sobom za opremu.
– Evropska takmičenja pomažu našem timu da raste i stiče solidno iskustvo protiv dobrih timova, što je i jedan od glavnih ciljeva za nas. Polufinale sa Carlstad Crusadersima biće uzbudljivo, imaju sjajan program i jedan su od najboljih evropskih timova u poslednjih nekoliko godina. Radujemo se ovom izazovu – rekao je trener Pantera, Lari Legol.
Igrački kadar uglavnom im je sačinjen od domaćih igrača, od kojih najveća opasnost preti od prvog trkača reprezentacije Francuske, Stefana Jepma, koji je na minulom Svetskom prvenstvu, na kom su „trikolori“ osvojili četvrto mesto, u proseku beležio po tačdaun i stotinak jardi po meču i bio izabran u prvi tim šampionata, dok odbranom komanduje reprezentativni lajnbeker Noar Baptist. Izbor za dva importa pao je na kanadskog kvoterbeka Breta Grina, koji je prošle sezone nastupao za švedske Tyreso Royal Crownse i američkog trkača/risivera Miltona Noksa, đaka Fresno States Bulldogsa, člana NCAA D1. Od stranaca u timu imaju još Rumuna Makjovana Septimiua (DL), Švajcarca Saidija Husema (DL) i Poljaka Mateuša Ščeka (OL).
